Ipinanganak sa Tsina noong 1917, ang arkitekto ay gumawa ng kasaysayan sa ilalim ng pangalang European na I. M. Pei, bagaman mas malapit sa katotohanan ang bersyon ni Yu Ming Pei. Tila hindi siya naantig ng mga bagyo noong ika-20 siglo: ang anak ng isang pangunahing bangkero ay umalis sa kanyang tinubuang-bayan noong 1935, bago pa man magsimula ang Digmaang Sino-Hapon, at sa Estados Unidos, kung saan siya nag-aral, ang kanyang pakikilahok sa World War II ay limitado sa tatlong taong trabaho para sa estado bilang isang tagadisenyo. Pinag-aralan niya ang parehong tradisyunal na arkitektura sa diwa ng Paris School of Fine Arts noong huling bahagi ng ika-19 na siglo, at ang pinakabagong mga ideya, na nakilala sina Walter Gropius at Marcel Breuer. Ngunit maaari nating ipalagay na ang pinakamahalagang paaralan para sa kanya ay ang gawain ng pinuno ng departamento ng arkitektura sa kumpanya ng kaunlaran na Webb & Knapp, kung saan noong 1948-1955 siya ay nakikibahagi sa malalaking proyekto sa Estados Unidos at Canada.
Ito ay tungkol sa kanyang kakayahang isaalang-alang ang pang-ekonomiyang bahagi ng anumang proyekto at iugnay ito sa bahagi ng arkitektura, kasama ang matalim na moderno, pati na rin ang husay na pakikipagtulungan sa customer, na tumulong sa Pay na mapagtanto ang pinaka matapang at malakihang mga ideya, at unti-unti ring naabot ang isang napakataas na antas ng demand - sa mga antas ng pinuno ng estado, tulad ng sa kaso ng muling pagtatayo ng Louvre at François Mitterrand, o ng Kennedy pamilya.
Gayunman, interesado rin si Pei sa tradisyon, kasama ang kanyang sariling bayan: sa espiritu na ito natapos niya ang proyekto ng Xiangshan Hotel (Fragrant Hill) sa Beijing - ang kauna-unahang konstruksyon ng isang dayuhang arkitekto sa Tsina mula nang liberalisasyon ng ekonomiya noong 1978 (naging mamamayan ng Estados Unidos si Pei noong 1954).
Sa kanyang mahabang buhay, iginawad kay Pei ang lahat ng mga parangal na posible para sa isang arkitekto - at isang pampublikong tao -. Noong 1990, opisyal siyang nagretiro, ngunit nagtrabaho hanggang sa pangalawang kalahati ng dekada 2000, kasama ang pakikipagtulungan sa kanyang mga anak na arkitekto, at hindi sa kanyang kompanya, na tinawag na Pei Cobb Freed & Partners.
