Sinusundan ng Topograpiya ng Terror ang kasaysayan nito pabalik sa pansamantalang eksibisyon ng parehong pangalan, na binuksan noong 1987 sa Berlin sa open air, sa lugar ng mga gusali ng Gestapo, SS at SD na nawasak sa pundasyon. Ang pangangailangan para sa isang permanenteng eksibisyon ng ganitong uri ay mabilis na naging malinaw. Noong unang bahagi ng 1990, isang kumpetisyon sa arkitektura ang ginanap para sa disenyo ng isang information center, na napanalunan ni Peter Zumthor. Ang kanyang gusali ay dapat buksan noong 1998, ngunit ang konstruksyon ay napigilan ng dakilang pagiging kumplikado ng disenyo ng Swiss arkitekto. Lumago ang gastos, nalugi ang kontratista, walang kapalit para sa kanya - bilang isang resulta, tumigil ang trabaho.
Napagpasyahan na bumalik sa bersyon ng Tabula rasa, isang "blangkong slate", kung ang mga bisita ay inaanyayahan lamang na pamilyar sa mga kinatatayuan ng impormasyon, tulad noong 1987. Inalis ng Senado ng Berlin si Peter Zumthor mula sa proyekto, at ang pagdemolis ng tatlong mga hagdan at elevator node na naitayo alinsunod sa kanyang plano ay inihayag.
Gayunpaman, ang demolisyon ay hindi mura, kaya't ang mga arkitekto na si Kleyer Koblitz Winkelmüller ay nakatanggap ng isang "counter project" na nagpapakita kung paano mapangalagaan ang mga umiiral na kongkretong istraktura sa pamamagitan ng pagsasama sa mga ito sa isang bagong istraktura. Ayon sa mga may-akda, kinakailangan upang magamit ang kanilang proyekto sa isang mahalagang bahagi ng gawain ng bagong kumpetisyon. Ang nasabing solusyon ay hindi lamang makatipid ng mga pondo ng badyet, ngunit magiging isang panimulang punto para sa higit pang mga orihinal na pagpipilian kaysa sa Tabula rasa.
